京へ上っていた佐助が、上田に帰れたのは、半月ぶりのことだった。足を洗い、くたびれた旅装を改めると、 彼はとりあえず主の元に向かった。 　彼の主は自室にいて、硯に向かって何かの書きものをしていた。 「ただいま、旦那」 「おお、佐助か」 　佐助の声を聞いたとたん、年若い主は筆を投げ出して振り返った。首の後ろで結わえた髪が、さらりと肩から滑り落ちる。 「よく帰った」 　主は、今この世に生まれて来たばかりのような、綺麗な笑みを浮かべた。 「うん」 佐助は頷くふりをして、そっとその純粋の微笑から目を逸らす。別段、主に対して後ろめたいところがあるわけではない。彼は誓って潔白だ。 　ただ、久方ぶりの主の笑みが、佐助にはあまりに美しく、目眩むばかりにあかるく見えたのだ。幸村の笑みは、あまりに純粋無垢だった。 それはさすけにはけっして得られぬものだ。 「京はどうだった」 「心配しなくても、ちゃんとお土産買ってきましたよ」 「そのようなことを聞いているわけではない」 「じゃあいらないの、和三盆で作った、菊のかたちのお干菓子」 「いる！」 「はは…」 　身を乗り出した幸村の、膝のあたりを見ながら、佐助はちいさく笑った。佐助の主は膝の上に手を乗せていた。 胼胝だらけの、固くて節高い、武骨な手だ。よくよく見れば、古傷が白く残っている。 　武人の、ひとごろしの手だ。 「ああ、そうそう」 　ふと、佐助はちょっと意地の悪いような笑みを浮かべた。 「京の女の子は垢抜けているねぇ。肌の匂いから違うって奴だ。男の目には嬉しい流行があってね、着物の裾をわざと、」 「破廉恥である！！！」 　怒号と一緒に幸村の拳がとんだ。佐助は殴られた。逃げも避けもしなかったので、熱い拳が見事に頬骨を殴打した。 「いたい」 　殴られた頬から得も言われぬ快さが、じわっと広がっていった。長旅でくたくたに疲れた体がしびれるような、甘い痛みだった。 「痛いよ、旦那」 　主の顔が赤く染まっているのを見詰めて、佐助は繰り返した。 「お前が悪い」 　整った美しい顔が、はじらいでますます少女めくのを眺めると、くらくらするような気持ちになった。 「酷いお人だよ」 　ひとごろしの手で殴られた頬を、おなじひとごろしの手で押さえて、睨みつける。 　そこまでしてようやく、佐助は主の顔を見ることができた。 back